Acidul palmitoleic este un acid gras monoinsaturat, neesențial din seria omega 7. Prin urmare, este o moleculă formată dintr-un lanț lung de carbon (16 atomi de carbon în total), care începe cu o grupare carboxilică (COOH) și se termină cu un metil (CH3) și are în partea centrală o serie de atomi de carbon, respectiv cuplați la doi atomi de hidrogen. O excepție de la cea descrisă este o singură pereche carbon-carbon, care - ținută împreună de o legătură dublă - leagă doar un atom de hidrogen pe unitate carbonică. Această pereche implică al șaptelea și al optulea carbon pornind de la capătul metilic (terminal), ceea ce explică de ce acidul palmitoleic aparține seriei omega 7.
Sursele naturale de acid palmitoleic sunt destul de numeroase, dar conținutul este semnificativ numai în uleiul de cătină (Hippophae rhamnoides) și în cea a macadamiei (Macadamia integrifolia); aceste uleiuri conțin, respectiv, aproximativ 40 și 17% acid palmitoleic.
După cum s-a menționat, acest nutrient poate fi sintetizat de organism din alți acizi grași, în special din palmitic (C16: 0) prin intervenția enzimei delta nouă desaturază (palmitoleicul este atât un omega 7, cât și un delta 9, dat fiind că dacă începe numărarea începând de la capătul carboxil, primul atom de carbon angajat în dubla legătură este numărul 9).
În ciuda apartenenței la grupul acizilor grași mononesaturați, din punct de vedere al sănătății acidul palmitoleic este comparabil cu palmiticul, un acid gras saturat cu efect pro-aterogen:
o suplimentare cu acid palmitoleic crește nivelul colesterolului rău, LDL, la pacienții hipercolesterolemici, chiar și atunci când aportul alimentar de colesterol este scăzut; această creștere este comparabilă cu cea obținută prin suplimentarea cu acid palmitic, dar semnificativ mai mare decât cea indusă din integrare cu acid oleic. Mai mult, comparativ cu acidul palmitic, palmitoleicul a provocat o reducere mai mare a colesterolului HDL bun.
Din punct de vedere al sănătății, este deci recomandabil să înlocuiți sursele tradiționale de acizi grași nesaturați (ulei de măsline, uleiuri de semințe și uleiuri de pește) cu ulei de cătină sau macadamia.
Produsele cosmetice care conțin surse de acid palmitoleic au proprietăți emoliente și hidratante. Cu toate acestea, acest acid gras, împreună cu alți membri ai seriei omega-7, a fost subliniat ca fiind posibil responsabil pentru mirosul caracteristic al pielii îmbătrânite.
Recent, proprietățile „anti-îngrășare” au fost atribuite și „acidului palmitoleic”, datorită capacității sale de a acționa ca o moleculă semnal care previne acumularea de grăsimi dietetice în rezervele adipoase (la șobolanii modificați genetic); acidul palmitoleic pare să stimuleze acțiunea insulinei în mușchi și să se opună steatozei hepatice.
