Funcția alimentelor este de a furniza energia și nutrienții necesari pentru a susține funcțiile biologice ale organismului care le ia.
Pe lângă faptul că sunt o sursă de nutrienți (proteine, carbohidrați, lipide, vitamine și săruri minerale), alimentele pot conține și diferite componente, care îndeplinesc funcții definite în organism, cu efecte pozitive sau negative.
Efectul pozitiv este realizat, de exemplu, de compuși precum taurina, colina și inozitolul; acestea sunt substanțe cu funcții esențiale, dar care, fiind sintetizate de organism, nu sunt considerate indispensabile.
Prin urmare, în alimente avem două tipuri de substanțe: esențiale și neesențiale; primele trebuie să intervină constant, în timp ce cele neesențiale pot interveni în caz de deficiență, saturație slabă și probleme de diferite tipuri; de fapt, chiar dacă organismul nostru este capabil să le sintetizeze, în anumite circumstanțe este posibil să nu fie capabil să o facă în mod adecvat sau în cantități suficiente; aici atunci „contribuția din exterior” poate deveni foarte importantă. Prin urmare, nu este o coincidență faptul că suplimentele nu conțin exclusiv substanțe nutritive considerate esențiale, ci un sistem mai complex de substanțe. Această varietate de componente este o caracteristică naturală a unor alimente, în special a celor de origine vegetală, și aici vine conceptul de nutriție echilibrată.
Nutrienți pe bază de plante cu efecte potențial benefice:
terpene, carotenoide, polifenoli, antociani, flavonoide. Unele polizaharide, cum ar fi amidonul, pot avea un efect pozitiv asupra microflorei intestinale.
Elementele constitutive cu efect advers includ:
inhibitori enzimatici ai proteazelor sau amilazelor, compuși chelatori ai metalelor (fitați, oxalați) compuși chelatori ai proteinelor (taninuri), antivitamine, factori care împiedică absorbția nutrienților (lecitine sau hemagglutinine) și fitoestrogeni. De fapt, multe dintre aceste substanțe sunt benefice în doze mici. și numai dacă acestea sunt depășite, efectele negative prevalează (de aici și necesitatea de a nu abuza de suplimente specifice, ci de a urma instrucțiunile de pe etichetă).
Substanțe toxice: glicoalcaloizi, glicozide cianogene, factori favism, toxine de diferite origini (de la ciuperci și pești).
Xenobiotice, adică substanțe provenite din contaminarea externă, de natură anorganică, organică și biologică
Derivați ai tratamentelor tehnologice.
