Seleniul este un oligoelement de micronutrienți dotat cu multe proprietăți și care îndeplinește numeroase funcții, atât pentru organismul uman sau animal, cât și pentru cel al plantelor și al diferitelor bacterii; în paragraful următor le vom investiga cu atenție.
Este conținut în principal în alimente de origine animală, în special pești de mare - precum și iod - și măruntaie, dar se găsește și în concentrații variate în diferite cereale, leguminoase, semințe oleaginoase, fructe și legume - în funcție de concentrația din sol .
Datorită importanței sale, mulți sugerează suplimentarea dietei cu alimente fortificate, alimente dietetice sau suplimente alimentare; cu toate acestea, trebuie amintit că seleniul poate fi potențial toxic în concentrații excesive.
În organismul uman, seleniul este prezent sub formă organică (selenocisteină sau seleniu-cisteină și selenometionină sau seleniu-metionină) și anorganice (seleniți și selenați). Majoritatea seleniului este concentrat în ficat și glanda tiroidă; conțin seleniu enzime care metabolizează hormoni tiroidieni și de tip antioxidant.
Seleniul organic - sub formă de seleniu-cisteină - este un cofactor al enzimelor antioxidante glutation peroxidază (GSH-Px) și tioredoxină (Trx) disulfură reductază. Funcționând în sinergie cu vitamina E (tocoferol sau tocotrienol), familia glutation peroxidază este responsabilă pentru combaterea stresului oxidativ al radicalilor liberi - în special specii reactive de oxigen precum peroxidul de hidrogen și hidroperoxizii organici - pe membranele celulare: 2 GSH + H2O2 --- - GSH-Px → GSSG + 2 H2O. Tioredoxina disulfură reductază, pe de altă parte, este o enzimă aparținând clasei oxidoreductazei care catalizează următoarea reacție: tioredoxină + NADP + ⇄ disulfură de tioredoxină + NADPH + H +
