Acidul formic este un compus natural atât la plante, cât și la unele animale. A fost identificat mai întâi la furnica roșie (Formica rufa Linnaeus, 1758), o insectă capabilă să emită jeturi puternice de acid formic chiar și la o distanță de 30 de centimetri; din această caracteristică provine termenul „acid formic”.
La plante, acidul formic se găsește sub formă liberă sau esterificată: este de obicei conținut în ace de pin, esențe de lavandă și bergamotă, struguri, tamarind și fire de urzică.
Se folosește, în doze mici, pentru a accelera respirația aerobă și fermentarea drojdiilor de pâine.
Acidul formic, fiind un acid puternic și coroziv, are un anumit nivel de toxicitate; vaporii săi sunt iritanți pentru ochi și membranele mucoase ale căilor respiratorii. Chiar și în formă diluată, acidul formic rămâne întotdeauna iritant, oferind posibile inflamații arsuri la nivelul gurii și pielii. .
