Sinteza pielii garantează aproximativ 80% din necesarul de vitamina D. Procentul rămas (contribuție exogenă) provine din aportul alimentar al substanței, conținut în alimente precum carnea unor pești grași (somon, macrou și hering), gălbenușul de ouă, ficat, uleiuri de pește (în special ulei de ficat de cod) și în alimente îmbogățite artificial.
Omul este capabil să sintetizeze colecalciferolul pornind de la un precursor, cu funcția de provitamină: dehidrocolesterol (derivat din colesterol prin reducere).Această provitamină se găsește în piele, astfel încât absoarbe energia radiantă solară (în special radiația UVB), care o transformă într-un compus intermediar instabil numit previtamina D3. Acest intermediar, cunoscut sub numele de previtamina D3, durează 48 de ore pentru a se transforma spontan într-un compus stabil numit Vitamina D3 sau colecalciferol.
Vitamina D3 sintetizată în piele, similară cu cea de origine alimentară, trebuie activată, mai întâi în ficat și apoi în rinichi, în 1,25- (OH) 2-colecalciferol. Această moleculă este de fapt un hormon biologic activ:
Promovează absorbția de calciu și fosfor în intestin.
Crește resorbția osoasă (stimulează diferențierea osteoclastelor).
Crește capacitatea hormonului paratiroidian de a absorbi calciul în rinichi.
În latitudinile noastre, cantitatea de lumină solară necesară pentru sinteza vitaminei D este relativ mică, dar în lunile de vară este încă foarte important să expunem fața și brațele la soare cel puțin câteva minute pe zi pentru a garanta o „sinteză adecvată. piele de vitamina D și rezervele rezervate pentru iarnă. Radiația UVB nu pătrunde în sticlă, astfel încât expunerea la soare printr-o fereastră nu este funcțională pentru sinteza vitaminei D.