Oligozaharidele sunt glucide formate prin unirea unui număr relativ mic de monozaharide (de la 3 la 10 unități, în timp ce alți autori includ și dizaharide și zaharuri până la maximum 20 de unități monozaharide) .Dintre cele mai frecvente monozaharide ne amintim de glucoză, fructoză , galactoză, manoză și riboză. Exemple de oligozaharide sunt date în schimb de maltotrioză și fructo-oligozaharide. Primul derivă din digestia amidonului și constă din trei monomeri de glucoză care sunt uniți prin legături de tipul α 1-4. Fructooligozaharidele (FOS), de asemenea de origine vegetală, sunt alcătuite în principal din unități de D-fructoză unite prin legături β-glicozidice (1-2).
Stachioza, verbascozele și rafinoza sunt alte oligozaharide destul de comune în lumea plantelor; rafinoza este o trizaharidă (glucoză, fructoză și galactoză), în timp ce stachioza (glucoză, galactoză, galactoză, fructoză) și verbascoză (galactoză, galactoză, glucoză, fructoză) sunt tetrazaharide. Aceste oligozaharide sunt conținute în leguminoase și sunt responsabile de flatulență, deoarece sunt nedigerabile și neabsorbabile pentru oameni, dar fermentabile în intestinul gros de flora microbiană rezidentă. Alte oligozaharide, cum ar fi FOS și inulina menționate anterior, favorizează dezvoltarea bacteriilor intestinale. simbionți, utili pentru promovarea sănătății întregului organism; aceste oligozaharide sunt definite ca prebiotice.
Până acum am vorbit despre oligozaharide de origine vegetală; la animale, inclusiv la oameni, aceste zaharuri se găsesc în cea mai mare parte asociate cu grăsimi și proteine, cu care formează glicolipide și glicoproteine. Aceste molecule, situate mai ales la nivelul membranelor celulare, pot acționa ca un semnal de recunoaștere între celule, ca receptori pentru hormoni și neurotransmițători, sau chiar joacă un rol de antigeni; acesta este cazul, de exemplu, al glicoproteinelor antigenice ale sistemului AB0: grupele sanguine A și B diferă în prezența a două oligozaharide diferite - glicolipide în membrana plasmatică a globulelor roșii, grupul AB le posedă pe ambele, în timp ce grupul 0 nici unul din doi.
