Alimentele funcționale se caracterizează prin efecte suplimentare legate de conținutul natural al anumitor substanțe (în general non-nutrienți), care interacționează mai mult sau mai puțin selectiv cu una sau cu funcții fiziologice diferite ale organismului (conceptul de biomodulare). Proprietățile funcționale pot avea ca rezultat:
• efecte benefice asupra sănătății
• prevenirea bolilor
Proces științific pentru a ajunge la atribuirea proprietăților de sănătate alimentelor:
- Primul nivel: cercetare și experimentare de bază; identificarea și înțelegerea mecanismelor de interacțiune dintre alimente și modularea expresiei genelor și a funcțiilor biochimice celulare, pentru a demonstra potențialele efecte fiziologice.
- Al doilea nivel: dezvoltarea de modele și metodologii pentru a demonstra, prin studii de nutriție umană, aceste efecte și consecințele acestora.
- Al treilea nivel: proiectarea unor studii adecvate de nutriție umană pentru a demonstra, dincolo de efectele funcționale, un beneficiu asupra sănătății, inclusiv prevenirea bolilor, astfel încât să se autorizeze utilizarea mențiunilor de sănătate.
Roșia roșie, de exemplu, este un aliment funcțional, deoarece în literatura de specialitate avem numeroase studii care subliniază funcționalitatea sa sănătoasă legată de conținutul de licopen.
Principalii termeni folosiți pentru a desemna categoria alimentară funcțională sunt:
1. Hrana medicală
2. Nutraceutic
3. Mâncare funcțională
4. Mâncare nutrițională
Termenii alimente nutraceutice (nutraceutice) și alimente funcționale (deseori folosite interschimbabil) par a fi cele mai potrivite pentru a identifica un aliment, componenta acestuia sau un grup de alimente, al căror consum este considerat favorabil menținerii sănătății.
Vitaminele au fost inițial considerate componente tradiționale ale alimentelor la care s-ar putea urmări efectele fiziologice ipotetizate. Li s-a atribuit un rol în reducerea riscului de cancer, boli cardiovasculare și încetinirea procesului de îmbătrânire. Cu toate acestea, unele studii clinice au arătat că suplimentarea vitaminelor E, C și carotenoide (trio-ul antioxidant prin excelență), nu are aceleași efecte benefice asupra sănătății ca atunci când se urmează o dietă variată bogată în fructe și legume.
Prin urmare, aceste studii au condus la considerarea faptului că incidența redusă a leziunilor cardiovasculare și a cancerului la populațiile cu consum mare de fructe și legume trebuie să se regăsească în prezența, în aceste alimente, a altor compuși funcționali, chiar și a celor non-nutritivi.
