Stimulii cognitivi (stresul) activează (faza de alarmă a reacției de stres) calea directă a sistemului nervos simpatic „medular creier-suprarenal” cu producție de catecolamine (adrelanină și noradrenalină, dopamină).
Stimulii cognitivi sau non-cognitivi (agenți fizici, bacterii, viruși, toxine etc.) induc producerea de CRH (hormonul care realizează corticotropina) de către hipotalamus și sistemul imunitar (limfocite). CRH, la rândul său, poate stimula eliberarea de ACTH (hormonul adrenocoticotrop) din iiză și IL-1 (interleukina-1) din macrofage. IL-1, la rândul său, poate provoca o creștere a producției de CRH din hipotalamus și ACTH din limfocite iiză sau B (reacție HPA Hypotalamus-hipofiză-suprarenală în faza de rezistență a reacției de stres). Glucocorticoizii, produși de suprarenale , stimulat de ACTH, iar sistemul nervos parasimpatic „oprește” totul (faza de epuizare a reacției de stres).